Le bitcoin fait de plus en plus parler de lui, en particulier en tant qu’opportunité d’investissement. En effet même si son cours est extrêmement volatile, il a atteint des records en termes de hausse. Mais au-delà d’un nouveau moyen d’épargne pas très fiable, la technologie Bitcoin marque l’avènement d’une véritable révolution dans le domaine financier : elle vient définir les bases d’un tout nouveau modèle de système monétaire, autonome et indépendant des États et des banques. Quels sont alors les avantages ou les dangers de cette nouvelle monnaie ? Est-ce un bon moyen de diversifier son portefeuille et d’y investir ses sous dans la perspective d’une évolution fulgurante de son cours ?

1 – Le Bitcoin, c’est quoi ?

Bitcoin est un système numérique de transfert et de vérification de propriété qui repose sur un réseau de personne à personne. Son innovation principale réside dans son système de paiement et de sa propre unité de compte du même nom : le bitcoin (littéralement « la pièce en unité informatique »).

Il s’agit donc d’une monnaie totalement électronique : chaque bitcoin est identifié par une clé virtuelle, autrement dit une suite de caractères unique, qui équivaut à une certaine valeur selon le cours de la monnaie. Au 1er Septembre 2017, un bitcoin valait environ 4 000 €. C’est cette clé qui va permettre de suivre les diverses transactions monétaires.

C’est un système totalement décentralisé : il est géré par ses propres utilisateurs en réseau, sans aucune autorité centrale – ni entreprise, ni banque, ni gouvernement. On peut finalement l’appréhender comme un livre de comptes géant, permettant de superviser le transfert des bitcoins par le biais du réseau. Cet historique s’appelle la Blockchain qui enregistre tous les échanges sous forme de blocks.

2 – Qui l’a créé et quand ?

Bitcoin a été créé en 2008 et utilisé pour la première fois en 2009, par un développeur inconnu qui a pris le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. L’objectif poursuivi était alors de faciliter les échanges d’argent entre les internautes. En effet s’agissant d’un système de pair à pair, les transactions sont exemptes de tout intermédiaire donc beaucoup plus simples et rapides.

3 – Comment sont fabriqués les bitcoins ?

L’une des particularités des bitcoins est qu’ils sont limités : il est inscrit dans le code de Bitcoin qu’il n’en existera jamais plus de 21 millions. Cependant ils ne sont pas tous disponibles à l’heure actuelle.

Ils sont créés par un procédé appelé le minage : les mineurs sont des ordinateurs extrêmement puissants qui participent à la maintenance de ce grand livre de compte via un logiciel de minage libre, en vérifiant que les transactions opérées sur la Blockchain sont légitimes. Leurs propriétaires sont alors récompensés par le protocole de l’algorithme, qui permet la création de nouveaux bitcoins. Aujourd’hui environ 12,5 bitcoins sont créés toutes les dix minutes, et redistribués aux mineurs. Ainsi, surveiller les transactions est l’unique façon de générer des bitcoins : c’est un système qui s’autorégule, dans lequel confiance est assurée par des millions de personnes qui sont payées en échange du travail de leur machine.

Finalement le bitcoin est souvent assimilé à de l’or digital, parce que d’une part il n’existe qu’en quantité limitée, et d’autre part il faut du matériel et du temps pour le miner et le mettre sur le marché.

4 – Comment achète-t-on des bitcoins ?

Il y a plusieurs façons de se procurer des bitcoins : il existe des plateformes spécialisées dans la vente de crypto-monnaies, que l’on appelle les brokers. Ces sites vendent des bitcoins, contre un virement bancaire (comme Litebit), un paiement par carte bancaire (on peut citer Changelly ou CoinMama) ou même en espèce avec des cartes vendues en magasin (Bitit par exemple). On trouve également des sites qui mettent des acheteurs et des vendeurs en relation directe, comme LocalBitcoins.

Il existe également des distributeurs physiques, comme celui installé à la Maison du bitcoin à Paris. Cette machine permet d’échanger des euros contre des bitcoins, de recharger son compte Bitcoin en quelque sorte. Enfin il est possible de vendre un bien ou une prestation contre des bitcoins.

5 – Bitcoin, BTC ou XBT ?

Le symbole monétaire bitcoin est ฿, et l’abréviation la plus employée est BTC.

Il arrive toutefois que l’on utilise les lettres XBT. Il s’agit de son appellation financière, le X signifiant que cette monnaie n’est attachée à aucune nation. De la même façon l’or est désigné par l’abréviation XAU.

6 – Comment les conserve-t-on ?

Pour pouvoir conserver des bitcoins, il faut créer un compte virtuel sur un site ou une application spécialisée. Il s’agit simplement d’un porte-monnaie électronique gratuit qui permet de stocker, d’envoyer et de recevoir des bitcoins.

L’utilisateur de ce compte se voit attribuer une clé publique (un numéro de compte) et une clé secrète (un mot de passe). La première servira à ses créanciers pour lui transférer des bitcoins, et la seconde à s’authentifier lorsque c’est lui qui envoie la transaction dans le réseau. C’est de cette manière que l’anonymat et la sécurité sont garantis dans le système Bitcoin, les mineurs s’assurant de l’exactitude de toutes les clés numériques.

7 – Que peut-on acheter avec ? Et où ?

Il est possible d’échanger des bitcoins contre n’importe quelle autre devise sur une plateforme d’échange. Mais ils permettent également d’acheter tous types de biens et services, en particulier sur les sites marchands en ligne. Aujourd’hui plus de 100 000 sites d’e-commerce acceptent le paiement en bitcoins.

On trouve aussi de plus en plus de magasins physiques et d’établissements qui l’acceptent : des restaurants, des bars, des magasins de vêtements, des universités et même des dentistes… Il est également tout à fait possible d’acheter quelque chose à un particulier. Le bitcoin, et plus largement le paiement par crypto-monnaie se démocratise donc peu à peu. Par ailleurs plusieurs ONG (la Croix Rouge ou Greenpeace par exemple) acceptent les dons en bitcoins, même pour de très faibles montants.

8 – Le bitcoin est-il divisible ?

Au même titre que l’euro est divisible au centième (en centimes), le bitcoin est divisible jusqu’à la huitième décimale (en satoshis, baptisés ainsi en hommage au fondateur du réseau). De cette manière il est tout aussi facile d’acheter pour 20€ de bitcoins que d’acheter un bitcoin entier.

9 – Quel est l’intérêt du bitcoin ?

Il s’agit d’une monnaie numérique internationale, ce qui signifie qu’elle peut être utilisée pour acheter des biens ou des services partout dans le monde instantanément, sans intermédiaire – sans passer par une banque et sans dévoiler les coordonnées de sa carte bancaire.

Les frais de transaction sont alors très bas, et il n’y a pas d’autorité centrale : un compte ne peut pas être gelé, et il n’y a pas de conditions ou de limites arbitraires. On peut dire que Bitcoin opère une révolution de la confiance car il nécessite de la penser différemment, de manière décentralisée. C’est une technologie qui permet de se passer du tiers de confiance dans les échanges (l’Etat ou la banque centrale) : toutes les transactions sont vérifiées puis ajoutées à la Blockchain que tout le monde peut consulter.

Ce système n’en reste pas moins sécurisé, puisqu’il est mathématiquement impossible de modifier cet historique ou de créer de la fausse monnaie. De plus, pour hacker Bitcoin il faudrait pouvoir contrôler 51% du réseau, ce qui est impossible aujourd’hui aux vues de la complexité des calculs. Cela représenterait un investissement énorme, pour un minimum d’avantage. Si une entité parvient à une telle puissance, il lui sera beaucoup plus rentable de contribuer à la sécurité du réseau Bitcoin.

10 – Existe-t-il d’autres monnaies virtuelles similaires ?

Bitcoin est la première crypto-monnaie décentralisée, et la plus utilisée à nos jours. Depuis sa création de nombreuses autres ont été conçues, mais la plupart d’entre elles sont similaires ou dérivent de Bitcoin : il est uniquement question de perfectionner le système. On peut citer l’Ethereum, qui y ressemble beaucoup mais qui s’en démarque par sa rapidité de confirmation des transactions notamment, mais également le Litecoin, le Dash, le Monero… C’est un mode de système monétaire sans cesse en cours de développement.